Une sucette électronique donne du goût à la réalité virtuelle
D'après un rapport de l'IEEE Spectrum :
Les configurations de réalité virtuelle et augmentée modifient déjà la façon dont les utilisateurs voient et entendent le monde qui les entoure. Ajoutez un retour haptique pour le sens du toucher et une version VR de Smell-O-Vision, et il ne manquait qu'un seul sens majeur : le goût. Pour combler cette lacune, des chercheurs de la City University of Hong Kong ont développé une nouvelle interface pour simuler le goût dans la réalité virtuelle et d'autres réalités étendues (opens in a new tab) (XR). Le groupe a déjà travaillé sur d'autres systèmes pour les interfaces portables, tels que le retour haptique et olfactif. Pour créer une « expérience VR plus immersive », ils se sont tournés vers l'ajout de sensations gustatives, explique Yiming Liu, co-auteur de l'article de recherche du groupe publié aujourd'hui dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (opens in a new tab).
L'appareil à lécher en forme de sucette peut produire neuf saveurs différentes : sucre, sel, acide citrique, cerise, fruit de la passion, thé vert, lait, durian et pamplemousse. Chaque saveur est produite par des produits chimiques de qualité alimentaire intégrés dans une poche de gel d'agarose. Lorsqu'une tension est appliquée au gel, les produits chimiques sont transportés à la surface dans un liquide qui se mélange ensuite à la salive sur la langue comme une vraie sucette. Augmentez le voltage et vous obtenez une saveur plus forte. Au départ, les chercheurs ont testé plusieurs méthodes pour simuler le goût, notamment l'électrostimulation de la langue. Les autres méthodes présentaient chacune des limites, comme le fait d'être trop encombrantes ou moins sûres, c'est pourquoi les chercheurs ont opté pour l'administration de produits chimiques par un processus appelé iontophorèse, qui déplace les produits chimiques et les ions à travers des hydrogels et nécessite peu d'énergie électrique. Avec un maximum de 2 volts, l'appareil se situe bien dans la limite de sécurité humaine de 30 V, ce qui est considéré comme suffisant pour délivrer un choc substantiel dans certaines situations. Parmi les applications possibles mentionnées par les auteurs figurent les tests de dégustation, les courses virtuelles et les environnements immersifs pour explorer les saveurs des aliments. Cependant, le système actuel est limité à une heure d'utilisation avant d'épuiser le gel, et ne procure qu'un nombre limité de saveurs.
Les développements futurs visent à prolonger le temps de fonctionnement, à augmenter la complexité des saveurs et à améliorer la convivialité, marquant ainsi le début d'une nouvelle frontière pour les interfaces XR.